Il primo periodo dell'adolescenza viene chiamato pubertà ed è caratterizzato dal cambiamento fisico che porta alla maturazione sessuale. Tale maturazione, se confrontata con quella degli altri mammiferi, è eccezionalmente lunga: richiede per completarsi  dai 2 ai 6 anni e nelle femmine è anticipata di solito di 1-2 anni rispetto ai maschietti. Le modificazioni dei caratteri sessuali sono collegate al progressivo aumento dei livelli di ormoni sessuali prodotti dalle gonadi, rispettivamente il testosterone nel maschio e l'estradiolo nella femmina. Attraverso un complicatissimo processo ormonale, con la pubertà si avvia la cosiddetta accelerazione della velocità della crescita che porterà ad una serie di cambiamenti fisici impressionanti. C'è da dire che questa accelerazione della crescita è un fenomeno temporaneo che tende a ridursi nel giro di pochi anni.  Proviamo a seguire questo processo suddividendolo in alcune fasi.
 

 Le modificazioni del cervello